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最後まで頑張る

「走ろうか、一瞬迷った。失点もしたくはない。でも…」

「行こう」と、ふと思った。

　 4月18日（土）横浜Ｆ・マリノス戦（明治安田J1百年構想リーグ第11節）のアディショナルタイム、実質最後のチャンスは、橘田が走ったその先に、こぼれてきたセカンドボールを拾いに行き、それがエリソンへのラストパスとなり決勝ゴールにつながった。

　脇坂から「スゴイよ、健人。素晴らしい。健人のおかげ」と褒められて、照れくさそうに、はにかんでいた姿がクラブの動画に収められていた。

　それは、自分が頑張ることで結果としてチームの勝利につながったら、と考える橘田らしい貢献の仕方だった。

「サッカーなので、結果はひとりでどうにかできるわけじゃないですけど、まずは自分がしっかりプレーを出すこと、やるべきことをやって、それで少しでも勝つ勝率があがったり、結果につながっていけばいいかなという考えでいます」

　豪快なゴールを決め、覚醒状態だったエリソンがユニフォームを脱いでフロンターレのサポーターがいるアウェイゴール裏へ。そこへチームメイトたちが勢いよく駆け寄ってくる。

　看板を飛び越えていく選手たちの後から、エリソンのユニフォームを拾っていた河原とともに、殊勲のアシストを決めた橘田が少し遅れて続くと、看板を飛び越えるのではなく、ゆっくりと跨ぐようにしていた。それぐらいに走り切って疲弊していたのだろうと思っていたら、実際は違ったようだ。

「意外と看板が高かったので（笑）。だって、（看板の）後ろに何かあったら、怖いじゃないですか。ケガとかしたくないから、そこは慎重に」

　それもまた、橘田らしい考えに思えた。

チャレンジとメンタル

　橘田といえば、ボール奪取力と、時折みせる目の覚めるようなミドルシュート、そして90分間、献身的にプレーを続ける“頑張る”姿を思い浮かべる人も多いのではないだろうか。

　今シーズンは、これまで以上に常に首を振りながら、ボールを受け、攻撃にもつなげるパスを配球しようと意識している場面が多くみられる。そのこともまた、気づいた人は多いだろう。

「昨年も課題を持ちながら取り組んでいましたけど、出場時間が短かった分、ちょっと消極的になってしまったり無難にこなしてしまって、その課題を試合の中でチャンレジすることがなかなかできていなかったのかなと思います。今年は、よりチャレンジ精神を持って試合のなかでプレーができていて、それが評価されて出場時間も増えていき、成功体験が積み重ねられているのかなと自分の中では感じています」

　消極的なメンタルだと無難なプレーになってしまう。

　一方で、チャレンジすることで、いいパフォーマンスが出せている。

　後者が自分にとって“いい状態”だとわかっていても、そう自分自身が持って行けるか──。

「そうですね。やっぱり積極的にやっている時の方が自分のなかでうまくいくことが自分でもわかっている。わかっていても、そこに持って行くのは難しいというか。やっぱりたまに試合に出た時に変なミスをしたくないですし、周りからの見られ方とかも気にしてしまうタイプなので、そういうことをつい先行して考えてしまうと、準備が遅くなったり、変な迷いが出て判断が一瞬遅れたりしていることは自分でも気づくことはありました。いいプレーをすれば、そういうことも気にならなくなり、どの選手も若干あるとは思いますが、強気にやっている方が意外とうまくいくので。だから、メンタルの部分は大事なのかなと思います」

　その話を聞いていて、思い出したことがあった。

　橘田が加入して、まだ間もない2021年5月のこと、神村学園サッカー部の恩師である有村圭一郎監督に橘田について話を聞く機会があった。

「彼は、献身的で、何か言われなくてもチームのためにやれる選手だと思います。今年、リーグ戦でも使ってもらい、その試合であった得点チャンスで大きく外してしまった場面がありました。私は、本当は彼がゴールを決めてから連絡しようと思っていたのですが、今回取材を受けるに当たり、本人から挨拶の連絡をもらいました。連絡をもらったので、言おうと思っていたことを伝えました。

　難しいシュートではない場面で大きく外したのは、お前らしくないぞ。そういう場面でしっかり決められる選手にならないと。

　もしかしたら、足を引っ張ったらいけないとか少し消極的な気持ちが浮かんでしまうこともあるかもしれませんが、そんなことを気にするのは私の知っている橘田らしくないですし、自分らしさを出し切って、期待に応えるプレーを出してほしいと願っています。

　仕事には責任が伴いますが、その責任を負うためにやっているのではなく、結果として責任が取れればいい。責任を果たしながら、自分のよさをしっかりと出してほしいと思います。

　そんな話を彼にしました。選ばれてフロンターレに入ったわけですし、プレッシャーを楽しめるぐらいの選手になって活躍してもらいたいです。とはいえ、試合に出るのは大変なことだと思いますが、もっと上をめざしてほしいし、これからの彼の活躍を楽しみにしたいと思います」

　とても心に残るメッセージだった。

　今でもこのメッセージが印象に残っているのは他にも理由があって、この話を聞いて、しばらく経った2021年6月9日、天皇杯2回戦対長野パルセイロ戦（等々力）で、後半アディショナルタイムに橘田がプロ初ゴールを決めたからだ。偶然のこととは思えないぐらいにリンクする出来事だった。

客観視できた時間

　2025年11月18日に、クラブから橘田の負傷についてリリースがあった。

　11月13日に以前より痛めていた右足関節（右足関節内遊離体、三角骨障害）の手術を行い、全治3か月程度を要する見込み、ということだった。

　痛みがあったということも、昨年のプレーとの関連性があるのだろうかと想像したが、本人によれば「アップをして温まれば、気にならなくなる程度の痛みだった」から、プレーへの影響はほとんどなかったと捉えているのだという。

　数ヵ月単位で橘田が戦列から離れたのは、加入して試合に出るようになってから初めてのことだった。

　そういう時間がもたらしたものについて、2021年当時、タイトルホルダーのチームにルーキーとしてほぼ同時期に加入して、互いに気持ちを話し合える“戦友”なのだという宮城天が今シーズンの橘田のプレーやメンタリティの変化について、これまでのことも思い出しながらこんな風に言っていた。

「プレーの変化って周りにも伝わるものなんですね。僕にもそう見えます。ケンティはずっとスタメンで出てきた人間なので、自分を振り返るタイミングがなかったんじゃないかな。責任感もあるしチームのためにやり続けるタイプなので、言い方が合っているかわからないですけど、自分を優先できていなかった部分もあったのかな。昨年秋から今年にかけてリハビリしていた期間、これだけ自分のことだけ考える時間って今までなかったと思うし、自分の能力を向上させることにフォーカスできたから変わったんじゃないですかね。

　チームのためにという部分もそうだけど、僕が思う本質的なケンティ、本当の橘田健人は、自分が成長したいという気持ちが強いと思う。これまでのケンティだったら出てこないところにもパスが最近出てきたりするので、バージョンアップしていると思います。逆に、そのケンティに僕も合わせていかないとな！って思っています」

　確かに、ルーキーイヤーから試合に出て、キャプテンを務めたり、ボランチだけではなくサイドバックや他のポジションもこなしながら、眼前のやるべきことや求められていることに応えようという日々が続いていた面はあるだろう。初めて“フラット”な状態で自分やチームを観ることができる期間でもあったのかもしれない。

　宮城天からの言葉を橘田に伝えたところ、「あいつ、そんなこと言ってましたか？」と笑顔になりながら、こんな風に話が続いた。

「確かに、ケガもずっとしていなかったし、そういう意味ではフラットな気持ちで観られたのは自分のなかでよかったかもしれないです。サッカーをしているときは、“こう”なっちゃうんで」と言って、左右の掌で顔の横を覆った。

「だから、いい時間になったとは思います。それまで以上に、サッカーを観る時に、どうやったらうまくなるのかなって頭を使うようになったかもしれないです」

気づき

　これまでとは違う向き合い方ができた時間を経て、新しいシーズンがスタートした。

　そして、今シーズン始めのことだった──。

　練習試合を外から見ている時に、ある選手のプレーに目が釘付けになったという。

「大関のプレーを観て、なんであんなにうまいのかな。すごい顔を出しにいくし、ずっと関わり続けているので、すごいなぁって思いました」

　それがキッカケで「復帰したら、自分もあれぐらいやってみよう。ちょっと真似してみよう」と思って、実際に意識してプレーをするようになったら、感覚がよくなったことを実感できたという。

　そこには具体的な気づきがあった。

「大関って全部に顔を出しに行くじゃないですか。よく前向けるなとかボールをあれだけ受けて怖くないのかなって思っていたけど、準備を意識するようになったら意外とできるんだなってわかったんです。もちろん、大関の方が質は高いですけど。それまでの僕は、難しいなという局面で、相手がけっこう来てるなとか獲られそうだなという感覚も強かった。でも、大関は（プレー前の）準備の仕方が違うんだなと思って、今までの自分の感覚よりも、もっと準備をしようと意識しました。周りを見ている感じとか、ちょっとずつ真似してみたら、思ったより（ボールが）受けられるなとか相手のプレッシャーが意外と来ないなという感覚に変わって、やりやすくなったんです」

　その気づきは、橘田にとっては、“価値のある発見”になった。

「まだ波もあるし、相手のやり方などでも変わってくるから、もっと頭を使って、立ち位置のこととかはこれからの部分もありますけど、プレー前の準備については昨年よりよくなっているのかなと思います。なんか、本当に普通のことだろうって言われそうですけど（笑）、これまで意外とパスコースに顔を出しきらずに隠れちゃったりもしていたので、うまい人は当たり前にやってることだと思うんですけど、自分の中ではプレーがよくなっている要因なのかなと思っています」

準備と成功体験

　もともと守備面での貢献や、奪い切ることについては、得意なプレーだと自他ともに認識されていた選手だ。

　それに加えて、気づきを得たことで、今季は、顔を出してボールを受け、さらに攻撃面でもチャレンジしながら取り組むことを練習や試合の中で実践してきた。

　その結果、他にもプレーの面で自分でもわかるような変化があったという。

　例えば、ボールを受けた際の選択肢が広がったことだ。

「今まで以上にハッキリ顔を出すように意識しているので、ボールが出てくる回数が増えて、準備ができている分、（ボールを）受けた時に、前につけられるシーンも増えたのかなと思います。出てくるか出てこないかわからかった場合に以前はちゃんと準備ができていなくて、それで獲られた場面もあったと思います。今は顔をハッキリ出すことで後ろの選手もつけてくれるので、準備してないと逆にそこで失点につながるリスクもあるし、準備がしっかりできている分、前への選択肢が多くなってきているのかなと思います」

　プレーの変化が感じられたことで、メンタル面でも“いい状態”に連動してもっていけるようになったとも感じられた。

「今思うと、やっぱり以前は相手のプレッシャーを感じていたし、『どうやって回避したらいいんだ』と難しさを感じることもありました。でも、準備をしっかりしたら変わった。何普通のことを言ってるんだって感じの話になっちゃうんですけどね（笑）」

　自分が“能力”でできてしまうことがあって、さらに準備に目を向けたら視野が広がったり、他のことにもエネルギーが使えるようになるということは、スキルを磨く上でひとつの成長の仕方になるだろうし、フィジカルや技術の要素だけでなく、考えることでプレーの質や内容が変わるという面も当然あるだろう。

　大事なことは、自分自身が気づいて、試して、成功体験を得られたということだ。

「うまくいってない時って、例えば昨年は、ボールが入ってプレーが終わった後に、ドリブルで抜けたかなとか、こっちにパスが出せたかなとか、パスミスしたな、とかそのプレーについて考えちゃってたんですよね。でも、今は、そのプレー自体というよりも、その前の準備が悪かったから、そういうプレーになってたんだなっていう捉え方をするようになりました。サッカーをずっとやってきて、ボールが自分に入ってからプレーで違いを見せようとか、その瞬間にフォーカスしがちだったのが、その前の準備に目を向けて考え出したら、プレー自体も楽になったんですよね」

　準備の話題になった流れで、大島僚太の“準備”がいかにすごいかという話にもなった。

「僚太さんの場合は、まずは準備がすごい。その上で、ボールが入った後のプレーも神じゃないですか。だからそこに目がいっちゃうけど、それまでの準備もすごい。だから違うんだなってめっちゃ思います。

　4対2のボール回しとか練習でやっても、僚太さんが一番距離を走っているという話を聞いたことがあって。ものすごい細かいポジショニングとかをずっと取り直しているからですよね。やっぱりすごいなぁって思います。ボールを持っていて、なんか獲られないじゃないですか。でも、その裏にはそういうちゃんとした準備があるんですよね」

　3月14日（土）明治安田J1百年構想リーグ第6節対鹿島アントラーズ戦では、大島僚太と橘田によるダブルボランチで先発出場をした。

　負けたことは悔しかったが、「鹿島相手に思っていたよりも自分のプレーができたし、自信になる部分もあった」という。

「僚太さんは一緒に組む僕やチームメイトのプレースタイルをすごく考えていると思うので、本当にあの人に操ってもらっている感覚」が今までもあったが、能動的なポジショニングやプレー選択が以前よりできるようになったことで、「より楽しかったです。勝てなくて悔しかったですけど、やりやすかった」という実感も得られた。

　目の前の課題にチャレンジして取り組んで、成功体験が積み重なることで、自信になり、楽しさも感じられる。

　そういうサイクルが今の橘田にはあるようだ。

「楽しいなって感覚は、あります。前より窮屈じゃない感じがするというか。来るかも、とか獲られるかもっていうのがこれまでよりない分、他のことを考えられているからだと思います」

頭を整理する

　昨年は、試合に出るためにも課題感を持ちながらトレーニングする時間が多かったなかで、長橋康弘ヘッドコーチとコミュニケーションを取ることが比較的多かったという。

　長橋は橘田についてこう言及していた。

「健人のことは、見た感じは大人しいし外からは見えにくいかもしれないですけど、すごく向上心があって、もっとうまくなりたいという自分の中での高い基準を持っていると感じます。自分がうまくなりたい一方で、チームのためにミスもしたくないという想いも強く持っている。そんな印象を感じていたので、昨年、接するなかで健人は、素晴らしいものを持っていて、もうひとつ上のステージに行くために、ミスを恐がらずにボールをどんどん受けてほしいということは伝えていました。それをやることで、また見えてくるものがあると思うし、前を向くこと、ボールを持ったら前へ選ぶこと。そつなくこなすんじゃなく、もうひとつ上のレベルに行こう、ということも話したことはあります。ボールを奪うことは誰もが認めていて、チームの誰もが助かっているところです。今年は、それに加えてとにかくボールを受けようとしているので、掴みかけているんじゃないかと感じます」

　さらに、中嶋円野コーチから試合でのプレー映像を定期的に見せてもらい、自分が取り組んでいるプレーについて客観的な意見を聞いたり、時には中村憲剛デベロップメントコーチも加わって、3人で話をする場面もあるという。

「映像を円野さんが見せてくれて、『こういうポジションを取った方がチームとしてうまく運べるよね』というような助言をしてくれたり、それに加えて憲剛さんが細かい技術的なことを伝えてくれたり、『俺だったら、こうしてたよ』という憲剛さんの感覚を教えてくれることもあります」

　人からの意見は「冷静に聞いて、確かにこういうこともあったか。次に試してみよう」と昔から考える性格だったという橘田にとって、こうした振り返りで頭を整理することも、いい循環になっている。

　「できるようになると、次のステップの悩みが出てくるじゃないですか。段階によって課題が出てくると思うので、それを少しずつやっていきながら、どんどん進んで行けたらいいのかなと考えています」

コツコツの先に見える目標

　もともと橘田は、サッカーに限らず、どうやったらうまくいくのだろうかと考えることが性格的に好きなのだという。

　修正したり、次はこうしてみようと試行錯誤しながら取り組む作業を続けることが得意でもあるのだろう。

　例えば、趣味のゴルフも練習に行けば、打つたびに「次はこうかな」とフォームなどを細かくチェックしたり修正して試しながらやるので、一緒に行った妻から、その細かい作業を「すごいね」と言われることもあったという。

「もっとうまくなりたい」ということにフォーカスができていると、自然とメンタリティもいい状態になるという流れが橘田にはあるのかもしれない。

「そうですね。それが楽しいし、やり甲斐なのかなって思います」

　これまでのサッカー人生を振り返ってみても、今では“武器”だと認識されているプレーも、求められたりキッカケがあってコツコツやり続けてできるようになって得られたものは多い。

　鹿児島県霧島市から約1時間30分かけて神村学園に通い、強豪サッカー部に入ってみると、楽しい部活動だった中学時代までとは違い、技術面だけでなく、走ることも、サボらずプレーをすることも当たり前のこととして求められ、そういう環境の中で養われたものがあった。

　さらに大学時代、守備や球際の厳しさが足りないと指摘を受け、それから練習や試合で意識して取り組むことで、やがて持ち味と認められるようにまで成長して、プロ選手へとつながった。

　成長を促され、それに取り組むことで、武器になる器用さも橘田の特徴だと言えるだろう。

　そして、大きな目標を掲げて逆算して突き進む、というよりも目の前のことに集中して成長した結果、次のステップが現実として見えてくるというやり方でこれまでサッカーを続けてきた。

「プロだって、もしかしたらなれるのかもって意識したのが大学3年ですからね」と言って橘田は、笑った。

　橘田をオファーした向島建スカウトは、学生時代の橘田をこんな風に見ていたという。

「神村学園時代はエースで14番、3年の時はキャプテンでした。細身でしたが、技術も優れていて、攻撃的な選手としてその頃から知る人ぞ知る存在だったと思います。桐蔭横浜大学に入ってしばらくして1年の時に最初は左サイドバックでプレーをしているのを観て、『あの橘田だ』ということと、守備的なポジションもやるんだということは最初は意外性がありました。でも、その後、身体能力も活かしてボールを奪うとか予測して早く寄せるなど、ボランチとしてプレーしていくなかで必要な守備面の要素も求められ、伸びていったなと思います。おそらく、鹿児島県で生まれ育ち、元々持っていた身体能力が引き出された面もあったんじゃないかと思います。

　桐蔭横浜大学とは、練習試合をする機会や、フロンターレ側のメンバーに学生に加わってもらうこともあるので、確か3年生の夏頃、橘田のプレーを麻生で見たいと声がけしたこともありました。『（1学年上のイサカゼインの）次は橘田だな』と気になっていたからです。その後、順調に成長し、3年生のインカレの時には、運動量も含めて攻守に渡りチームに欠かせない存在にまでなっていましたし、他の選手がいけないところにも自分が行って助けるようなプレーを黙々としている姿も印象的でしたね」

戦うこと、走ること

　ルーキー時代に橘田が話していたことがある。

「もともと守備が好きではなかったんですけど、自分でもわかっていたことを改めて大学で指摘されて、守備でも頑張ろうと思えるようになってから、ボールを奪ったり、味方が失点しそうな時にカバーして助けたり、というプレーができるようになりました。

　大学時代、守備をするようになって、試合後に『マジでありがとう。助かった』と声をかけてもらったことの嬉しさは忘れません。それまではゴールやアシストなど見てわかるプレーをしていました。でも、影の部分で活躍する楽しさを覚えて、それが僕の武器になり、プロへの道が開けたと思っています」

　確かに、橘田のアシストからエリソンのゴールで勝利した横浜F・マリノス戦で、脇坂から「健人のおかげ」と労われた時、「ゴールとかはわかりやすいですけど、意外とああいうプレーを褒められるのは好きだし、うれしかった」と喜んでいたし、そういうプレーができると、モチベーションにもなるのだという。

　橘田と会話をしていると、「こういうことがうまくいった」「これで自信がついた」という話を、さらに未来に向けて広げようとすると、必ず、「いやいや、でもまたこういうことがあるかもしれない」「普通の人は気づいていることだから当たり前のことですよね」などと言って、現実に引き戻される。決して、自分がリアルに描けている以上のことは、言わないし、自分を大きく見せようとはしない。それが、橘田のパーソナリティでもあるだろうし、今の自分にできる全力を尽くすことが、彼なりのチームスポーツにおける貢献の仕方なのだろう。

　とはいえ、今の自分が見えている以上の要求や期待を持って育ててもらったことや、飛び込んだ先の環境や人からの影響を受けて、自分自身が思う以上に引き上げられる形で成長してきた面ももちろんある。

　橘田の内定が決まった2020年にクラブは2冠を達成し、加入初年度の2021年にもリーグ優勝を経験している。そういう空気感を知り、同世代も含めてチームメイトからの刺激や海外へ挑戦する選手たちの姿も間近で見てきた。大きな目標を掲げて、そこに向かって突き進んでいった選手たちの存在は、間違いなく刺激になっていたし、「そのレベルや基準は意識して忘れないようにしている」という。

　また、2025年ACLEファイナルズでの経験は、「力の差を感じた」と当時話していたが、1年経って改めて聞いてみると、その続きをこちらがきちんと聞けていなかったことに気づいた。

「めちゃくちゃ力の差を感じたので、悔しかったですけど…。

　もっと頑張んないとなと思いました。

　そういう差を知れてよかったなと思いました」

　その差を埋めたいし、コツコツやって埋めてやるぞ、という想いも心にあったという。

　そういう様々な経験も含めて、今の橘田がいて、今のフロンターレが在る。

「チームとしては昔のことを言ってもしょうがないと思いますし、今やるべきことや求められていることをやることが大事だと思っています。ミスからの失点も今シーズンは何度かありましたが、ミスを個人のものと捉えないことは大事なのかなと思います。ダ―センが練習後にそういう話をしてくれた時にそうだなと思ったんですけど、誰かがミスしたら全力で戻るとかカバーすることとかは大事なことだと考えています。強いチームは、そういうちょっとした一瞬のところを徹底しているイメージがある。僕自身も、そこは心掛けていきたいです」

　そして、できることが増えていっても、勝つためには「ベースとなる走ることや、戦うところは、“絶対に”なくしたくないし、崩さずにやりたい」と、橘田は言った。

「もし、そういうことが疎かになっていたら言ってくださいね」とつけ加えるのも橘田らしかった。

　でも、“絶対に”という言葉を、この日一番力を込めて言っていたので、それを伝える日は来ないだろうと思った。

　チャレンジ精神を持って、成長しながら、サッカーを楽しむ橘田健人が観たい──。

　そう願う人たちに、これからも戦う橘田健人の姿を見せ続けてほしい。